El autismo no es una enfermedad, sino una condición neurobiológica congénita que afecta la comunicación, la interacción social, el comportamiento y el aprendizaje de las personas. Los primeros indicadores suelen manifestarse durante los primeros tres años de vida.

Se le denomina «espectro» debido a la gran diversidad de fortalezas y desafíos que se presentan en cada caso. Un diagnóstico oportuno permite implementar una intervención temprana, lo que puede generar mejores avances y aumentar las posibilidades de que la persona asista a la escuela de manera efectiva.

Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS):

• 1 de cada 160 niños presenta esta condición.
• Se estima que hay cinco veces más hombres que mujeres con autismo.
• Cada año, la incidencia crece un 17%.
• Es una condición congénita que, por lo general, se manifiesta en los primeros tres años de vida.
• En nuestro país, la estadística es de 1 niño con autismo por cada 115.

Las señales de alarma en el desarrollo temprano pueden incluir:

• Comportamiento excesivamente tranquilo o muy irritable.
• Aparente sordera.
• Contacto visual inusual.
• No sigue la mirada o el señalamiento de los adultos.
• No señala con el dedo para pedir o referirse a algo.
• No responde al nombre o lo hace tardíamente.
• No imita a las personas o lo hace con retraso.
• No participa en juegos sociales con los padres o cuidadores.
• Retraso o «pérdida» del lenguaje.
• Llanto sin motivo aparente.
• No responde a la sonrisa de los padres.
• Juega de manera repetitiva o tiene rituales de orden.
• Trastornos de alimentación.
• Trastornos de sueño.

Otros comportamientos observados más tarde pueden incluir:

• Ve los mismos videos repetidamente.
• Es hábil para armar rompecabezas o manejar dispositivos electrónicos.
• Repite lo que escucha (ecolalia).
• Parece comprender solo lo que le interesa.
• Pide objetos o acciones llevando de la mano al adulto.
• Participa en juegos físicos con los padres (caballito, cosquillas), pero no en juegos sociales (escondidas, devolver carritos).
• No suele iniciar interacciones con los padres o cuidadores y, cuando lo hace, es a su manera, sin responder adecuadamente al juego o afecto.
• Interacción limitada o ausente con niños de su edad.
• Temor o malestar frente a sonidos imprevistos.
• Malestar o rechazo asociado al control de esfínteres y uso adecuado del baño.